Với vai trò quan trọng cũng như sự khan hiếm của niken, mới đây Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (USGS) đã thêm niken vào danh sách đề xuất về “50 khoáng chất quan trọng” do có những khoáng chất thiết yếu đối với kinh tế, an ninh quốc gia và có chuỗi cung ứng dễ bị gián đoạn.
Niken là một kim loại màu trắng bạc, bề mặt bóng láng có đặc điểm chính là cứng, dễ dát mỏng, dễ uốn, dễ kéo sợi. Do có tính chất đặc biệt, nên niken hiếm khi được sử dụng ở dạng tinh khiết mà chủ yếu được sử dụng như một thành phần hợp kim, nhất là các hợp kim chống ăn mòn, hợp kim từ, hợp kim chịu nhiệt, hợp kim có tính chất đặc biệt.
Mỏ khai thác Niken của công ty Cổ phần CAVICO Việt Nam tại Lào
Hiện, có khoảng 70% lượng niken được dùng để sản xuất thép không gỉ, các hợp kim chống ăn mòn; 17% được dùng để làm “siêu hợp kim” và 7% được dùng trong công nghiệp mạ, còn lại được ứng dụng trong nhiều lĩnh vực khác. Các hợp kim niken cũng được sử dụng trong nhiều môi trường nhiệt độ cao, như trong máy bay và tua-bin phát điện…Dự đoán trong vòng mười năm tới pin xe ô tô điện có thể chiếm tới một nửa nhu cầu tiêu thụ niken. Niken là một thành phần quan trọng để sản xuất pin lithium của xe ô tô chạy bằng năng lượng điện.
Thống kê cho thấy, các nhà sản xuất pin cho xe điện đang sử dụng lượng niken cao hơn trong các dòng sản phẩm của mình vì tính hiệu qủa, tuổi thọ và chi phí sản xuất pin giảm. Tỷ lệ niken được sử dụng trong sản xuất pin hiện chiếm khoảng 4% tổng sản lượng niken và có thể tăng hơn nữa khi thế giới đang đẩy mạnh quy mô các dòng xe điện thay cho xe chạy nhiên liệu.
Ông Scott Williamson, Tổng Giám đốc Blackstone Minerals – công ty khai thác thăm dò và khai thác mỏ của Úc cho biết, nhu cầu niken toàn cầu cho năm 2022 dự kiến là khoảng ba triệu tấn. Thị trường chính của niken ngày nay là ngành công nghiệp thép không gỉ. Tuy nhiên, nhu cầu niken tăng trưởng theo cấp số nhân, dự kiến trong thập kỷ tới phần lớn là từ sự gia tăng các ứng dụng liên quan đến sản xuất pin cho xe điện.
Theo các chuyên gia, với sự tăng trưởng cao của ngành công nghiệp sản xuất thép không gỉ, dự kiến tiêu thụ niken sẽ tăng đều đặn trong giai đoạn sắp tới (từ 2,4 triệu tấn vào năm 2019 lên 2,8 triệu tấn vào năm 2025), tăng khoảng 2,2%/năm. Nghiên cứu từ Fitch Solutions cho thấy, khi các ngành sản xuất có sử dụng niken, đặc biệt là thép không gỉ và pin tăng trưởng sẽ kéo theo tốc độ cơ hội tăng trưởng của kim loại này ước tính đạt 4%/năm từ năm 2021 đến năm 2030.